带领小队前进的我，在前面不远的十字路口发现了一样东西。



那是从右手边道路起，在地板上画出的赤红粗线……简直就像拖著某种沉重物体前行的痕迹。



「这个红色纹路，莫非是……」



「……是血迹吧。」



命小姐犹豫著不敢说出口，由樱花先生接下去说。



我们抿紧嘴唇，不知不觉间脚步越来越快。与怪兽交战过数次，我们彷佛受到诱导，沿著这道血痕不断前进。



不久，我们来到了一间「窟室」。



这里的水流如蛛网般流漫，与岸边融为一体。陆地各处长满白色水晶簇（cluster），好似巨大冰块。此处可能离「巨苍瀑布」不远，回荡迷宫的大瀑布声响听起来更为响亮。



在这当中，我们的视线被吸引到广大的「窟室」中心。



「那是……！」



在坐镇于中央地带，一支格外巨大的水晶柱，它的根部。



两位精灵冒险者仰躺著被人扔在那里。一位是男性，一位是女性。他们被植入了「寄生树」，腿部像被钝器捶打过般粉碎得不成样子。



「呜……！？」



春姬小姐会以手掩口是理所当然的反应，原形尽失的血红下半身，只能用凄惨来形容。看那样子，是不可能站起来移动了。



而就在他们身旁的水晶台座上……



「……」



「是那个『强化种』……！？」



正如韦尔夫所说，苔藓巨人就坐在那里。



它略为收起下巴，保持著一贯沉默。



对倒卧眼前的两个人族毫不关心，只像是在等待什么。



「夏利欧、菈娜……！」



「……是你的同伴没错吗？」



「对。但是，少了一个人……！艾力克……！」



被阿伊莎小姐这么问，卢维斯先生虚弱苍白的脸染上怒色，悔恨地歪扭眼眉。精灵的双眸覆上薄薄水幕。



听到他说的话，我的心脏也发出了讨厌的声音。



如同龙族少女（薇妮）的时候那样，又没救到了……有这种念头可能是一种傲慢。然而我无法阻止难以言喻的激情疯狂暴动。



就在我紧紧握拳时……恰如受到地面画出的血迹吸引，刚好就在这一刻，窟室中复杂交错的水流各处出现了怪兽。



以金属蓝蟹为首，它们开始往「强化种」与两位精灵待著的中央河岸移动。



「啊，啊啊……！」



气若游丝的女性（精灵）冒险者不禁发出沙哑惨叫，两眼含泪，不具意义地反覆扭动身子。



「喂喂……难道那是『钓饵』吗？」



「拿动弹不得的冒险者做诱饵，想引诱我们过去！？」



韦尔夫与樱花先生的推测想必是对的。这种情况，根本无从否定。



那个「强化种」拿冒险者当成人质，想把我们拖进这间窟室。



不敢置信。怪兽居然会设下「陷阱」。



──那只怪兽不一样。



卢维斯先生方才的警告在脑中闪烁。



我们在通道口的前方，躲在水晶柱背后窥视情况，我与韦尔夫他们都不禁面露不寒而栗的表情。



「……喂，小不点，那个『强化种』会不会搞了半天其实是『异端儿』？我从没听说怪兽会耍这种狡诈的手段。」



「莉、莉莉不知道！别说各位『异端儿』，就连费尔斯大人也没给过这种情报……！」



阿伊莎小姐也压低声音，与惊慌的莉莉交谈。



亚马逊悍妇皱眉蹙眼，恼怒的情绪溢于言表。



「是打算钓到我们之后，趁我们被迫应付怪兽时散播那种『种子』吗……？【绝†影】，知不知道有多少怪兽？」



「不，不行。这间窟室里怪兽太多了……！水流里也还藏了很多……！」



运用【八咫黑乌（技能）】搜索敌人的命小姐脸庞著急地扭曲。



那个「强化种」是全都了然于心，才把这个场所选为「陷阱」吗……



「强化种」可能是尚未察觉到我们的存在，还没有任何动静。



「阿伊莎小姐……！」



「我知道啦。本来最快的方式是从这里用『魔法』炮轰，但这样会波及那些精灵。」



看到怪兽们每分每秒都在逼近两位精灵冒险者，我按捺不住挺出上身，阿伊莎小姐可能是对于事情照怪物（怪兽）的企图进行相当不满，厌恶地点了点头。



我们不可能选择舍弃卢维斯先生的同伴。



就算那是「强化种」的「陷阱」也一样。



「我跟贝尔•克朗尼对付『强化种』。【绝†影】，你们对付其他怪兽。把两个精灵带离那个大家伙后，就先把他们扛出去。」



「在下明白了。」



「春姬你们移动到没有迷宫墙的开阔地点。这个通道口不行，要是怪兽突然诞生，那可是惨不忍睹。」



「好、好的！」



命小姐与春姬小姐点头回应阿伊莎小姐的迅速指示。



两位精灵由阿伊莎小姐与命小姐、樱花先生与韦尔夫，以及我前去救援。



留下的人员有莉莉、春姬小姐、卡珊德拉小姐、负伤的千草小姐与卢维斯先生。为了保险起见，我们留下达芙妮小姐当他们的护卫。



「──大伙儿上！」



没时间了。为了救出同行，我们一口气冲出去，发动电光石火的攻击。



从位于窟室东南的通道口出发，我们赶往中央地带，莉莉他们则在使用「技能」检查过有无敌人的命小姐指示下，前往窟室南端。怪兽都聚集在「强化种」的身边，南端岸边没有敌人的身影。



由阿伊莎小姐带头，我们一边跳越水流，一边不停加速。



怪兽虽然注意到我们而试图攻击，但我们要么甩开，要么弹飞，不跟它们磨蹭。眼看著就快到中央地带了。



然而……



（……还是不动？）



这时，我皱起了眉头。



跟其他怪兽一样，「强化种」不太可能没注意到我们的急速接近。然而它却稳坐在台座上，动也不动。



这是怎么回事？它在做某种攻击的准备吗？或者是有其他目的？



只要是遇过一次的怪兽，都无法逃离命小姐【八咫黑乌（技能）】的知觉范围。既然命小姐什么都没说，可见那个应该是方才交战过的「强化种」没错。我瞥一眼身旁，命小姐自己也凝视著文风不动的「强化种」，好像在看某种不可理解的东西。



韦尔夫与樱花先生，还有阿伊莎小姐也都难掩诧异的表情。



我感觉到某种诡异的气息，但除了前进也没有其他选择，这时……



「……不，可以……」



夹杂在周围的水流声中，被扔在地上的男性（精灵）发出的只字片语，传了过来。



精灵冒险者彷佛拚命诉说，动著痉挛的嘴唇。



「……这家伙，不是……不可以，过来……！」



就在听觉清晰接收到这句话的瞬间。



掉了。



稳坐台座的「强化种」眼睛附近，有部分苔藓剥落了。



「────」



从剥落苔藓中露出的，是人族的肌肤。



是衰弱无神的人族眼瞳。



跟倒在地上的两位冒险者一样，是精灵。



是卢维斯先生的，另一位同伴。



当我一阵毛骨悚然，心脏被紧紧抓住的瞬间，我清楚听见了命小姐呼吸暂停的声音。



──我有听过。



命小姐的技能【八咫黑乌】虽能搜索怪兽，却无法辨识个体。发动中的感觉近乎脑海里摊开一张黑纸，红点浮现其上，而显示怪兽的红点无论大小或颜色全都统一。



她的【八咫黑乌（技能）】的确正确地做出了反应。



只不过，是对外壳做了反应。



是对「强化种」贴在冒险者身上形成拟态，使用的大量苔藓（分身）。



切割出身体一部分的怪兽，骗过了我们。



我从没听说「苔藓巨人」会以这种方式运用苔衣。



「！？」



一瞬间后，命小姐像被电到般，把脸转向南边。



就像察觉到了什么──就像注意到有敌人的踪影不像其他怪兽受血腥味吸引聚集到中央地带，而是以猛烈速度接近莉莉他们，脸色霍然骤变。



「快逃啊，莉莉大人！！」



我视线急速转向那边，也目睹了那幅景象。



莉莉他们被突如其来的大吼吓了一跳，就在他们背后，一个绿色身影缓缓从水流中现身。



那东西淌著水滴，右手拿著水晶锤矛，脸上不带感情地注视著莉莉他们的背影。



「──！！」



尔后。



还来不及认识那副光景，还来不及听见命小姐力竭声嘶的喊叫。



我的双脚已先紧急煞车。



我一边挖削水晶地面一边果断地强行转换方向，甩脱凶恶的惯性，脱离大吃一惊的阿伊莎小姐他们身边。



我转往南边，使出浑身解数加快速度。



「──」



怪兽高举锤矛挥下。



我的左脚跳越水流，移到下一个岸上。



达芙妮小姐总算注意到无声逼近的身影。



我的右脚踹碎了当成立足点的水晶簇。



太晚了。赶不上。达芙妮小姐确信到这点，脸色为之冻结。



我的嘴唇颤抖著吸气。



回头看向背后的莉莉他们也原地冻住，「强化种」就要挥下那把死亡铁锤。



然后，我即将再度踏出的左脚──铃，铃。



它奏响钟铃的音色，发出白光。



两秒的蓄力。



高举踏下的脚炸碎了地面，我化身为弹丸。



「呼！！」



我将砸在地上的脚踢威力变成名为反作用力的推进剂，穿越空中。



硬上蛮干地断然加速的我，一瞬间就将敌我距离化为零，拔出〖女神之刃〗。



「去你的────────！！」



我用上丹田的力气嘶吼出声，赏对手一记蹑影追风的斩击。



漆黑的刀光，将朝著莉莉他们挥下的水晶钝器斩为两段。



＊



他瞠目了。



运用「钓饵」与「替身」设下的陷阱应该成功了。



他也应该抢到了母人族的背后位置。



然而，凭著夸张加速赶来的白发少年，阻止了他的行动。



水晶武器被砍断，飞上空中。



他气急败坏。「狩猎」的既定结果被打乱，吞噬「魔石」的机会也被夺走了。



在愤怒之情的驱使下，他与刨削著地面降落的少年相对峙，打算先把这人解决掉。



「──」



但就在这时，他看到少年抬起头来时的目光，产生了直觉。



这个人族果然很危险。



深红眼光稳如泰山，冷冰冰地，而且带著专一的战意射穿他。



很久没看到一个人的眼光，就心生近乎恐惧的战栗了。



那双赤瞳中亮起的，是瞋恚之火。



这人因为人族同胞受到伤害，同族陷入危机，而情绪激昂。



「──啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」



人族手持双刀突击而来。



好快，好快，好快。



黑白斩击交互飞来，要将他砍成碎片。



然而──目前他还稍微强一点。



「！？」



他无视于切入体内的刀刃，高举拳头挥下。



少年有惊无险地闪过，在地上翻滚。从他身上吹飞的部分苔藓，很快就重新长好了。



他的身体很方便，能够再生。吞噬越多「魔石」，全身上下所有细胞也会随之增生。



人族爬起来，对他露出惊愕的表情。人族随即展开攻势，但其速度与气势与其说是「兔子」，毋宁说简直像头脱缰野马。至少在一直以来狩猎过众多人族的他看来像是如此。对手仓猝慌乱，只是速度快而已，不会让他惊慌失措。



犀利但细弱的斩击尽管来，全部挡下就是了。



「贝尔大人！？」



看到少年的脸孔苦涩地歪扭，小只的母人族发出尖叫。那只身上散发出「魔石」的香味。等把这个人族打个稀烂后，就换那只母的了。



「呜！？」



遭受到他挥动双臂，少年招架不住而拉开距离，笔直伸出左手。



他很清楚，那是人族常用的招数，称为「魔法」。



在他还很脆弱时，他与其他同胞不知有多少次险些被那招烧光。最需要提防的，就是人族们的炮击。



不过他知道，想射击「魔法」必须歌唱，需要时间。不管歌词多短，自己现在使出攻击的速度都比较快。



白痴。他嗤笑了。



他一个箭步拉近距离，正要将少年打成肉饼的瞬间──意想不到的事态发生了。



「【火焰闪电】！」



一瞬间。



火光瞬时之间击发而出。



他僵在原地，面对未曾体验过的那种「魔法」，白白允许它直接命中。



他的喉咙迸发出惨叫。



＊



「嘎啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！？」



怪兽的惨叫形成回声。



抢在怪兽接近前发动的「速攻魔法」狠狠命中躯体中央，苔藓巨人挥动双臂，痛苦挣扎。



（这只怪兽，想趁我进行咏唱前击溃我……！）



从对手的动作，能够看出这一点。



这是个可怕的事实。并非「异端儿」的怪兽居然能理解冒险者的攻击方法与「魔法」的结构，并做出应对。



这也是地下城催生出的「异常状况」，而且极其怪异、危险。



绝对要在这里解决掉它。



我下此决定，飞扑过去。



「哈啊啊！」



「吼喔喔……！？」



我以右手的漆黑匕首削落敌人的肩膀，接著以左手的雪亮刀刃斩向对手躯体。面对我左右开弓的连续攻击，苔藓巨人苦闷不已，一再扭动熊熊燃烧的身体，试图逃离火焰与斩击的凶猛威力。



它不顾一切地甩动身体节节后退，后面有著湍急奔腾的水流。



──你休想！



看到怪兽企图投身水流再次撤退，我横眉竖目，双脚蹬地。我身体前倾，打算赏它致命一击。



「──」



就在这时……



原本只会抱头鼠窜、心焦气躁的怪物，黄色眼睛闪出了淫邪妖异的杀气，变得如鹰隼般锐利。怪兽即使身处于困境之中，仍没看漏敌人的急切心思。



从我身体浮动的脚下，木鞭猛地射出。



「什么！？」



树根缠住了长靴，膝盖被紧紧勒住。



捉住了脚的树根来自苔藓巨人的小腿，从我视野的背光死角处潜入地下，是由包覆怪兽全身的木质骨架伸缩打出的间接武器。



我中计了──不，是输在心理战上。



拥有智慧的「强化种」打出隐藏的杀手锏，在这一刻，它的「战术」的确凌驾于冒险者（我）之上。



「吼喔喔喔喔喔喔喔喔喔！」



伴随著因痛苦与愤怒而变得火热的咆哮，「强化种」将身体拋向后方，把我连同自己一并拖进水里。



「贝尔大人！？」



树根撞碎水晶地面出现，莉莉的尖叫响彻四下。



我姿势浮空，脚又被缠住，无从抵抗，被绷紧的树根拉向对手，就这么摔落奔腾的水流。



「呜──！？」



先是冲击力与水花，然后是吞没全身的河水触感。



视界变成一片苍蓝水色，声音彷佛覆上一层膜般遥远。陆地情报尽皆遭到阻断的冷水世界包围了我。我只尝受了几秒类似漂浮感的感觉，继而在离水面有五M以上的水中，我的身体被一路冲走。



「中招了」。被水侵犯的脑中，闪烁著这一句话。



说时迟那时快，用细长树根与我相连，令人作呕的身影，一边抡起拳头一边急速逼近过来。



「嘎啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！」



伴随著大量气泡，咆哮震动在水的传播下腾涌而来。



苔藓巨人握紧的大拳头，捶进了我的咽喉。



「喀啊！？」



肺里的空气化做硕大气泡呕吐而出。



被揍飞的身体无视于区区水压，如箭矢般横越水底。迫近而来的「强化种」也是一样。



我的背部猛烈撞碎水晶墙时，怪兽再次接近，殴打我的颧骨。



「〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜！？」



我就这么被震飞，让流动的河水将我掳走。敌人不放过这样的我，将连系双方腿脚的树根变成削减性命的束缚锁链，目眦尽裂的「强化种」果断进行恰如海啸的追击。



我从冲击当中硬是振作起来，好不容易才以双手持握的匕首应战。



然而即使配合接敌时机挥出〖女神之刃〗，却来不及。太慢了。相对于在前方游动的匕首横扫，怪兽的拳头深深刺进我的肚子。口中再次吐出气泡。



跟陆地相比，攻击时机与动作的感觉差太多了。



我的手脚被水缠住，使我的行动总是落于「强化种」之后。穿在身上的苍蓝衣裳虽然散放幽光，我却无法随心所欲地活动身体。即使借助了在水中给予恩惠的「水精护布」，都还是这副德性。不习惯在水中行动的我，对怪兽而言就跟溺水孩童相差无几。我被迫做出与陆上截然不同的身体动作，在无法对应的状态下，丢脸难看地遭敌人玩弄于手掌心。周围水道的形状变得全然不同，使我直觉发现自己被冲到了窟室外的水流。



美丽的苍蓝水流世界虽然美丽，却也残酷无情。



无法呼吸带来恐惧感，而且越是慌张，性命也随之确实受到削减。在被揍飞的视野边缘，沉没水底的冒险者骨骸与手臂对我招手，说著「你也到我们这边来吧」。



身体旋转，头下脚上，这种状况一再重复发生。



平衡感逐渐受到破坏，我已经不知道哪边是水底，哪边是水面了。只不过是双脚踩不到地，就能让一个人变得如此不安定？



理应已到达Lv.4的能力（能力值）面临「压倒性的地形劣势」，简直一筹莫展。



到这时候，我才明确理解到水域地下城的恐怖，「水之迷都」的真髓。



这就是──水战！！



「吼喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！！」



「咕！呜呜呜呜呜呜呜呜呜呜呜呜呜呜呜呜！？」



苔藓巨人明明不是水栖怪兽，身手却比我强出一截。



它运用木质骨架，朝我击出触手。而且形状上似乎做了工夫以减轻水的阻力，有时还会以触手捶打墙壁或是缠住水晶，藉以进行加速或转换方向。对手早就将地盘扩及这座「水之迷都」，技术比我略胜一筹。



我的反击全都以挥空告终。



我勉强以穿在身上的护手或铠甲部分，抵御来自三百六十度全方位的攻击。若不是有「水精护布」，我根本来不及应对，早就惨遭杀害了。可能多亏升级的效果，异于常人的肺活量还有余力，但谁知道能撑多久。我一再想前往岸边，然而缠住了脚的束缚不准我这么做。



从遭到殴打而裂开的嘴，以及尖锐树根刺进防具隙缝造成的伤口，不断漏出鲜血。



流出的血液把苍蓝水底弄得又红又脏，像烟雾一样。而有种东西彷佛受到这片血雾吸引，巨大身影在视野远方扭动身体。



（那是──「大水蛇」！？）



是从其他水流会合而来的大型级怪兽。



于水中炯炯发光的眼神，与它的威仪相辅相成，如同恐惧的化身。



「喳啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」



真正的水栖怪兽以超越苔藓巨人的速度袭击而来，不容许我应战，一口利牙咬进了我的肩头。



「呜啊！？」



这记攻击引发了烧灼般的痛楚与更严重的出血，它的上下颚想把皮肉连同骨头一起咬碎，正令我感觉到生命危机时──缠在脚上的镣铐倏地消失了。



（咦？）



苔藓巨人放开了树根，目不转睛地注视我之后，开始试著离开此地。它伸出木质触手逆流而行，身影消失在其他支流里。



（它解开了拘束？明明是解决猎物的大好机会？）



难道是害怕大水蛇（aqua serpent）？我虽感到狐疑，但顾不得那么多了，以右手匕首捅进咬住肩头的怪兽身上。



「〜〜〜〜！？」



大蛇痛苦地扭动庞大身躯，就在我被它摇来摇去，拚著命想挣脱獠牙时……



我这才终于注意到透过水中传来的，震耳欲聋的「轰然巨响」。



（──）



来自背后的声音振动，使我回过头去。



只见视野远方，是水流的断绝处。



正如同宣告终点就在眼前，水流往下方坠落而去──



（──不会……吧……）



楼层的水流全都通往「巨苍瀑布」──



这是埃伊娜小姐教我的知识，是我自己讲过的话。



我的身体一路随波逐流，即将到达楼层的中央地带，也就是大瀑布。



「！？」



瀑布口近在眼前的水流已经形同激流。流速太快了，我无法停止加速。将一切冲到正下方砸个粉碎的瀑布开口，把所有事物全吸进去。



我霎时脸色铁青，挤出所有力气想拉开大水蛇。我不顾三七二十一，握著漆黑匕首就往它的脖颈、脸孔、眼珠子上刺。怪兽凄厉惨叫，红色鲜血四处泼洒，长条身躯大幅扭动的反作用力，使我的身体升上水面。



「咕哈！？」



我将脸部露出水面。



理应期盼已久的空气完全尝不出味道。在有如火烧的焦躁感之中，我把〖白幻〗捅进大水蛇的头盖骨，这才好不容易从失去力气的上下颚获得解放。



然而，太迟了。



那里已经到了终点，迫近眼前的瀑布口狠狠从背后把我吸走。



我伸出手，却抓不到任何东西，一瞬间，恐怖的漂浮感包住了我。



紧接著，我随著水流被拉往下方──



「呜──啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！？」



洪流倾盆而下，庞大的水花碎片打在我的皮肤上。



高声惨叫被飞瀑嘶吼吞没，我被卷入迷宫的最大悬泉「巨苍瀑布」，往下坠落。