从那天起，艾丝就一直闭口不语。



她不跟任何人做接触，蕾菲亚或蒂奥娜她们叫她，也只是简短回应。



她只是一直受困于懊恼的牢笼中。



很不幸地，里维莉雅看得出来。



「……」



艾丝没回答晃动着翡翠色长发的精灵王族。



取而代之地，她反问道：



「里维莉雅……英雄，是存在的吗？」



艾丝提出了这个疑问。



艾丝自己也不明白，自己怎么会问出这种问题。



「每个人都有他的英雄……都有他专属的，英雄吗？」



「……」



这问题问得不得要领，根本没有答案。



艾丝的脑海中，闪过少年为了保护怪物少女而挡在自己面前的身影。



然后是与幼时的自己重叠的，龙女孩的眼泪。



两天前的光景，如今仍令她心乱如麻。



「……一味死等英雄之人只有衰亡一途，至少大多数是如此。能得到他人挽救的只在少数。」



对于艾丝宛如迷失方向，又像是寻求帮助的问题，里维莉雅讲道理给她听。



这是不言自明的真理。



表情如人偶般目光低垂的艾丝，开始轻声低喃：



「我……没能斩杀怪兽。」



「……」



「不是因为，她说话了。不是因为，她很像人族。……是因为她在哭。」



「……」



「就像那时候的，我一样……」



「……」



「我不禁，觉得……贝尔跟那个龙女，都没做错事。」



「……」



「我……违背了与我自己的，约定……」



这番独白，简直就像犯下罪过的圣女诵读出自己的罪状。



不带抑扬顿挫与霸气，清澈透明的嗓音在月光下响起。宛若忏悔的声调中，没有责怪自己的语气，只有灰心丧志。连里维莉雅都没看过艾丝‧华伦斯坦如此不安定的模样。



看到艾丝低头藏起双眼，散发孤独氛围的模样，里维莉雅面露沉痛的神色。



然而，她随即换上了派系副团长的表情。



「艾丝——你若心有迷惘，我不会让你参加今后人造迷宫的攻略作战。」



「！」



听到这番话，艾丝霍地抬起了头来。



里维莉雅以严厉的眼光注视她，几乎是不近人情地宣告：



「如今我们已得到『钥匙』，下一场作战将是正式的攻略战，与黑暗派系进入『全面战争』。那个怪人<creature>与她的手下也会在敌军之中。我们没那多余心力带上一个没有气概挥剑的人。」



「可、可是……」



「的确，少了剑姬<你>，攻略作战将会难上加难。但第一级冒险者<你>一旦落败，对部队人员造成的影响更大。」



现在的你有可能拖累大家。里维莉雅对她把话讲明了。



艾丝完全无法回嘴，她比谁都了解自己现在的状况。用这种不安定的心态参加战斗，的确有可能演变成里维莉雅忧心的事态。



艾丝低下头去，像是硬吞下窝囊的心情。



「……艾丝，我就实话实说了。」



将副团长立场的意见告诉她的里维莉雅，这时改变了声调。



变成慈母般的语气。



「以个人立场来说……我乐见你现在的迷惘。」



「……？」



「答案并非只有一个……你对附身的黑火心生了疑问。你不是一定得走决定好的那条路。」



同时，里维莉雅走到她身边。



走到在床上抱住双膝的艾丝身边。



她用翡翠般的眼眸，承受着朝向她的金色眼光。



同时在艾丝身旁坐下，用手轻轻梳理她的金发，谆谆教导：



「你该迷惘，该思考。直到你豁然开朗。」



「……」



「然后别忘了，你已经不是一个人了。……要我说几遍都行。」



这时，艾丝的眼眸第一次睁大开来。



总是从旁守护着自己的里维莉雅，她的话语明确地传进艾丝的心。



受到她的慈爱之情所拥抱，原先那般凝滞淤塞的绝望与不安，不可思议地都得到了缓解。



「……我，那个……很爱你。」



这时，里维莉雅忽然对她说出这句话来。



艾丝吓了一跳，比刚才更为惊讶。



至于里维莉雅似乎也自知说了句没头没脑的话，羞红了脸颊，把视线调往完全无关的方向。从平常的她身上绝对看不到这种表情。



简直就像对接下来要说的话充满抗拒感一般，她迟疑了半天不敢开口后，终于说了：



「虽然，我实在成不了你的英雄……但是，我是说……」



听里维莉雅讲到这里，艾丝就知道她想说什么了。



感受到了她想成为艾丝力量的真心实意。



同时里维莉雅害臊的模样又实在逗趣，让艾丝忍不住笑了一下。



她好久没露出笑容了。



「谢谢你，里维莉雅……」



感谢的话语自动从唇间洒落。



她心中仍抱持着迷惘，没得到任何解决。



但是，心情却与不久之前有着天差地别。



原本只能呆站在迷宫之中的身体，即将抬头向前迈进。



看到艾丝像小时候一样面露笑容，本来手足无措的里维莉雅也停下动作，脸上浮现温柔的微笑。



（我得让迷惘，与烦恼……告个段落。）



她没得到任何答案以消除内心怀抱的黑暗。说不定一辈子都得不到答案。



所以艾丝决定斩断这段无意义的时间。



她扪心自问现在自己想做的事，让自己变得更单纯。



坦率面对自己的心情。



「里维莉雅……你知道【赫斯缇雅眷族】现在怎么样了吗？」



「……？他们与『异端儿』的关系没有曝光。目前似乎比较低调，静待事情平息下来。既然如今已经与天神乌拉诺斯方面建立关系，我们【眷族】并没有预定与他们做接触……」



自从事件那天以来，艾丝一直沉浸在自己的内心思维，不清楚欧拉丽目前的状况。



里维莉雅虽面露诧异的表情，但仍对她做了说明。



「民众对贝尔‧克朗尼的敌意或恶评，似乎也几乎一扫而空了。我虽没有亲眼目睹，但听说与黑色猛牛的一战改变了大众舆论的风向。」



「这样啊……」



她一边点头回应，眼睛一边看向旁边。



仰望窗外苍茫辽阔的夜空与月亮，艾丝下定了决心。



为了替这份迷惘找到答案。



为了向前迈进。



艾丝决定去见他。



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清晨。



在太阳都还没升起的暗色拂晓时段。



市墙后方隐约可见的山岭棱线披起阴影，更后方则开始透出朱红晨曦。



在这样的时刻，蕾菲亚早已从睡梦中醒来。



正确来说，是在窗外看到一个人影，让她在大本营走廊上奔跑前进。



「……艾丝小姐。」



她来到大本营塔楼之间连结的空中走廊。



金发金眼的少女，就伫立在那里。



她站在扶手旁边，用侧脸对着蕾菲亚，只注视着前方。



「我问你，蕾菲亚……」



「……什么事？」



艾丝并未背负着直到昨天的那种黯然氛围。



取而代之地，她浑身散发一种清冽的气质。



不知道是不是违反夏季常态的早晨冷空气，让蕾菲亚有这种感觉。



只是，蕾菲亚不禁有种感觉，彷佛自己面对的是一伸手就会消逝的「仙精」。



「『武装怪兽』……记得是叫『异端儿』？」



「是……」



「我觉得，那些怪兽……让我，很不舒服。……不对，是我想这么认为。好让我不迷惘，让我能够挥剑战斗。」



「……」



「对于那些怪兽……蕾菲亚，是怎么想的？」



艾丝将心里话告诉她，问她的看法。



这或许是艾丝第一次拿问题找蕾菲亚商量。



艾丝在日常生活中有困难时会问她，也会请她帮忙。但就真正的意味来说，艾丝从未向蕾菲亚倾诉过烦恼。



比任何人都更美丽、坚强的【剑姬】出声求助。



这让蕾菲亚既高兴，又悲伤。



为的是这个时机。



「……我——」



被艾丝询问看法，蕾菲亚正想开口，却又闭起了嘴。



如今人造迷宫攻略作战在即，不能让【眷族】自乱阵脚。她本来想说出这种天经地义的表面话，但打住了。



都市的命运也跟这无关。



少女领悟到对方寻求的是精灵蕾菲亚‧维里迪斯的意见，于是用回归本初的话语，将想法告诉艾丝：



「我……其实，我也很怕那些怪兽。怕那些怪物的存在会推翻下界的常识。」



「……」



「可是，假如有人愿意不顾危险提出诉求，请大家接受『他们』的存在方式……我认为我们也该听听『他们』的说法。」



她无法发自内心信赖或信任「怪物」。这是她毫无虚假的真实心声。



但是，她可以试着相信那些愿意为那种「怪物」做担保的人——那个少年。



蕾菲亚看过少年无论遭到何种辱骂，受到多大伤害都要保护龙女的模样，认为遇到什么事情对人族不利就不闻不问是一种卑鄙的行为。这是她身为内心受到撼动的当事人所提出的见解。



艾丝此时此刻，必定也想起了同一个人物。



虽然这方面的事蕾菲亚非常不想承认，但她有那种预感。



「………………这样啊。」



经过漫长的沉默，艾丝点了点头。



美丽的金发摇曳生姿。迷惘彻底从她的侧脸消失。



自己的话语，让她做出了决断。



为她的决心推了最后一把。



这让蕾菲亚莫名地感到歉疚。



「……我出去一下。」



艾丝转身背对她，往前走去。



蕾菲亚无意问她要去哪里。



「好的……路上小心。」



她只是目送那背影离去。



艾丝走在睡意仍酣的街道上。



视野里一个人都没有。怪兽不久之前才刚出现在地表上，把都市闹得天翻地覆。就连喝个通宵达旦的冒险者或醉倒路边呼呼大睡的酒客也不见踪影。



艾丝一边有种简直全世界只剩下自己一人的感觉，一边独自走在阒寂无声的都市里。



黎明即将来临。



东方天空开始泛白，就要从地平线的彼方逐渐染成蓝色。



不久，她来到欧拉丽西北边的外围附近。巨大市墙就在眼前。



艾丝钻进一处隐藏入口，登上长阶梯，来到了外头。



「……」



风在吹。



是吹自东方苍天的晨风。



而她的眼前，伫立着一名沐浴在朝阳日光下的冒险者。



白色的头发，深红<rubellite>的眼瞳。



少年站在那里，注视着都市中央的白墙巨塔。



「艾丝小姐……？」



「嗯……早安。」



艾丝默默走上前去，少年——贝尔随即注意到了她。



「……您怎么会，来这里？」



「因为不知道为什么……总觉得只要来这里，就能见到你。」



这是真话。



看了他与那黑色猛牛的一战，听了里维莉雅的说法，她觉得眼前的少年会来到这市墙上。



来到与艾丝努力做过多次锻炼，试着让自己变强的场所。



「这样啊……」



「嗯。」



「……」



「……」



出现一段空白的时间，两人陷入沉默。



但这段透明的时光，一点都不让她觉得尴尬。



风吹动着两人的头发。



「艾丝小姐。」



「？」



「能不能再向您，请教战斗技巧？」



「……都发生过那种事了？」



「是。」



颔首的侧脸不带迷惘。



彷佛惦记着直冲天际的雄伟白墙巨塔——以及沉眠底下的地下迷宫。



像是心思飘往「约定」或「决战」。



艾丝在这时，不禁有点觉得自己被抛下了。



被目前实力还远远不及自己，理应高攀不上，只能仰望高岭之花的少年抛下。



「……你好奸诈。」



「……对不起。」



所以，艾丝诚实道出了心里的想法。



「……可以。」



「……可以吗？」



「嗯……你有着一样的眼睛。」



「？」



「就是我在镜子前，总是看到的眼睛。」



但艾丝很放心。



「啊……不过，那个……你没有像我这么奇怪，眼睛看起来更漂亮，呃……」



「……噗！」



「……笑什么？」



「对、对不起！」



因为曾分道扬镳，刀剑相向的他们，之间的牵绊并未就此断绝。



「我……有其他事要做，所以不知道什么时候可以……」



「我明白，不要紧的……谢谢您。」



「不会。」



「……」



「……」



「艾丝小姐。」



「什么事？」



最后，少年说了。



「我……很想变强。」



这句话，最是强烈地打动了艾丝如今的心胸。



「…………这样啊。」



「是。」



「我要走了。」



「好的。」



「……下次见喔。」



「……好。」



艾丝转身背对他，往前走去。



只有这次，艾丝没有回顾少年逐渐远去的气息。



眼光向前。



对准自己必须前往的地方，必须成就的道路。



「我……也想变强。」



见到少年，艾丝得到的是这句话。



她没得到答案。



还是一样走不出迷惘的幽林。



只是她的确受到了启发。



少年已经决定好该走的「道路」了。



既然如此，她也要重新坚定前进的意志，不能落于少年之后。



「我很高兴……能在这时候见到你。」



少年将要开始奔驰。



所以，我也将再度奔驰。



跨越迷惘，只有现在。



（我也要……向他看齐。）



同时，艾丝获得了这份心境。



少年不顾一切试着变强的姿态，正是现在的她所需要的。



她必须变强。



为了战胜人造迷宫——为了不再输给那个红发怪人。



艾丝步下市墙的阶梯，开始向前跑。



不是跑向大本营所在的北边，而是某位「最强之人」固守不动的南方。